Des fragments agés de 10 millions d'années éclairent les régimes alimentaire des poissons et leur influence sur l'évolution de poissons, selon les nouvelles recherches décrites dans le journal "Science". Les fragments ont été trouvés, ainsi que les éraflures, sur des dents des poissons fossiles, des épinoches, et indiquent pour la première fois comment les changements de mode d'alimentation des animaux contrôlent leur évolution sur des milliers d'années.
Ce genre d'étude n'aurait pas été possible plus tôt: en effet, bien que les fossiles fournissent la preuve directe du changement évolutif sur des milliers et des millions d'années, il reste très difficile de déterminer ce qu'un animal fossile mort depuis longtemps mangeait quand il était vivant et d'établir ainsi un lien entre alimentation et evolution.
Les fragments et les éraflures des dents d'épinoches se sont formés, il y a 10 millions d'années, au cours de l'usure normale des dents alors que les poissons étaient vivants et s'alimentaient dans un grand lac situé dans le Nevada actuel. "Comme des empreintes de pas dans le sable, l'usure sur des dents préserve des indices sur la façon dont un poisson s'alimente et sur ce qu'il mange " dit Mark Purnell de l'université de Leicester, auteur de l'étude. "Le plus difficile consiste à savoir déchiffrer ces empreintes ".
L'équipe de recherche, basée aux Universités de Leicester (Grande-Bretagne) et de Stony Brook (Etats-Unis) a capturé des épinoches vivantes (de la même espèce que celle des étangs ou des bassins de jardin), les a nourris avec différentes nourritures dans des conditions variées. Les chercheurs ont ensuite examiné leurs dents au moyen d'un microscope électronique puissant. L'équipe a également regardé les dents des épinoches sauvages, qui s'étaient alimentées dans la nature dans des lacs en Alaska.
Le Professeur Paul Hart de l'université de Leicester, explique : "Bien que les dents soient minuscules, nous avons observé une image très nette. Les épinoches qui s'alimentent sur le fond des lacs présentent une usure des dents très différente de celles qui mangent des puces d'eau ou de la nourriture comparable et nagent en pleine eau ". Les dents fossiles ont presque exactement les mêmes traces d'usure que celle des épinoches actuelles mais elles ont changé au cours du temps.
Mike Bell, de l'Université Stony Brook ajoute: "Les épinoches sont de petits animaux avec une armure hérissés d'épines sur les côtés et le dos. Nous avons constaté que les changements évolutifs de ces caractéristiques sont étroitement liés avec l'éloignement du fond du lac pour l'alimentation. Comme l'alimentation a changé sur des milliers d'années, l'épinoche a évolué dans la séquence fossile vers moins d'épines."
Scientifiquement, cela a une signification forte. Que l'alimentation et le régime alimentaire ait un impact important sur l'évolution, c'est exactement ce qui est prévu par la théorie de l'évolution par sélection naturelle, mais c'est la première fois que cet aspect de la théorie de Darwin a été testé directement grâce à des fossiles qui enregistrent le réel changement évolutif sur beaucoup de milliers d'années. "Nous savons maintenant qu'en regardant les fragments et les éraflures microscopiques sur des dents de poissons nous pouvons étudier des questions évolutives importantes qui étaient précédemment non abordables " conclue Purnell.
L'article scientifique intitulé "Correlated Evolution and Dietary Change in Fossil Stickleback" [Evolution corrélée
et changement diététique de l'épinoche fossile] par Mark Purnell, Michael Bell, David Baines,
Paul Hart et le Matthew Travis est publié dans le numéro du 28 septembre 2007
de la revue "Science".
Note : Cette information a été adaptée du matériel fourni par le "Natural Environment Research Council".